El Mercado Naviero

"La tormenta perfecta". Así definen en el mundo naviero la actual crisis, que amenaza con dejar en el camino a muchos actores y que constituye una prueba crucial para las compañías chilenas del sector, la Compañía Sudamericana de Vapores (CSAV), del grupo Claro; Empresas Navieras, de la familia Urenda, y Ultramar, de los Von Appen. El boom de los commodities que se vivió entre 2003 y la primera mitad de 2008, llevó a las compañías a endeudarse para encargar nuevos barcos o pagar altos arriendos por las naves. Y ahora que el volumen de carga bajó, en especial en la ruta entre Europa y China, algunas empresas enfrentan la crisis con muchos créditos o altos cánones de alquiler, lo cual se agrava porque el precio de los fletes se desplomó.

El índice Baltic Dry, que da cuenta de la cantidad de contratos de envíos de mercancías que se cierran en las principales rutas marítimas mundiales, da prueba del complejo momento que viven las navieras. Su máximo llegó el 20 de mayo de este año, cuando se empinó hasta a los históricos 11.793 puntos. ¿Y hoy? En el subsuelo: 854,41. Esta baja llevó a que los precios de los fletes cayeran a mínimos nunca vistos. "Si en julio un buque se arrendaba por US$ 130 mil al día, hoy se alquila por US$ 2.000 al día, el 2% de lo que era (98% de caída)", explica el vicepresidente de CSAV, Arturo Claro. Aunque todos coinciden en que el transporte de graneles -mercadería que va "suelta", como carbón- es el más impactado, los contenedores, el fuerte de CSAV y Navieras, no se salvan. Un operador de la industria señala que la tarifa de estos en la ruta Europa-Asia bajó de US$ 1.500 por día a US$ 500.

Felipe Irarrázaval, gerente general de la CCNI (grupo Urenda), estima que el colapso afectará a las navieras chilenas, pero aún es pronto para dimensionar la gravedad de la crisis, sobre todo porque en el mundo desarrollado se han tomado medidas inéditas para enfrentarla.

Más pesimista es el naviero alemán Jochen Döhle, del grupo Peter Döhle, quien prevé que sólo quedarán los más fuertes y que para sobrevivir hay que tomar medidas. Una es dejar las naves en tierra. Hoy hay unos 200 barcos contenedores parados en el mundo; en la primavera europea pueden llegar a 600, dice. Otra salida es pedirles a los astilleros que atrasen la entrega de las naves. En la actualidad se están construyendo barcos que representan el 50% de la capacidad mundial. Otra opción es que los barcos naveguen más lento, para así gastar menos combustible.

La sobrecapacidad es el mayor dilema de esta industria. Irarrázaval señala que las nuevas construcciones crecerán 14% en 2009, 13% en el 2010 y 10% en el 2011, mientras la demanda de containers subirá apenas 6,9% este año y puede que 6% en 2009. "Viene una guerra muy fuerte y van a sobrevivir las más capacitadas, aquellas que puedan ser líderes en costos", anticipa Rodolfo García, gerente de la Cámara Marítima Portuaria. ¿Cómo están las navieras chilenas en este trance? Por ahora, Sudamericana ya ha resentido los problemas en su ruta Europa-Asia. Pero pronto, explican a sotto voce en la industria, la ráfaga alcanzará al clan Urenda y a los Von Appen.

Las navieras, una a una

Cuando Sudamericana aún no se recuperaba de la repentina muerte de su timonel, Ricardo Claro, la agencia Standard & Poor´s la puso en revisión especial (credit watch), debido a su debilitada liquidez.

En Empresas Navieras la crisis aún no llega. Felipe Irarrázaval señala que "la reducción de importaciones está por verse aún" y que mientras "vamos a estar mirando los costos". Franco Montalbetti, también del grupo Urenda, señala que los fletes han caído en Asia, pero aún no en las rutas hacia EE.UU. y América Latina y que, además, ellos están en el negocio de los contenedores y autos, no en graneles, que ha sido lo que más ha bajado. Sin embargo, la importación de automóviles sí puede bajar, afectando los ingresos, admite.

Algo que puede complicar a la naviera es la idea de la Unión Europea de limitar los servicios conjuntos. Aunque esta medida será para el 2010, Irarrázaval alerta sobre el gran impacto que tiene "en compañías como la nuestra, que ven en esta práctica una oportunidad para crecer".

En el mercado creen que a las firmas de Urenda la crisis les pegará en 2009, ya que tienen muchos barcos arrendados y si por la crisis los armadores optan por dejan sus barcos en tierra, eso les impedirá mover carga.

En Ultramar hay cautela. La firma de los Von Appen representa a las navieras Mitsui O.S.K. Lines, Stolt Parcel Tankers y Greenwich Höegh Autoliners en sus servicios desde y hacia Chile y, además, posee la naviera Ultragas, que mueve gas licuado, petróleo y productos químicos. Ya se han visto afectadas por los bajos fletes, pero estiman que el volumen de carga se mantendrá estable.

Sudamericana de Vapores trabaja en plan de disminución de costos para el 2009

La CSAV trabaja en un plan para reducir costos en 2009 y así enfrentar la crisis financiera que sacude a las navieras a nivel mundial, explicó su vicepresidente, Arturo Claro. A este programa se suma una petición realizada al gobierno para permitirles subir las tarifas que se cobran en los puertos, a raíz de los mayores gastos en seguridad que han incurrido las navieras y las gestiones que realizan con el Canal de Panamá para que los clientes no sean los que paguen un mayor canon por la ampliación de esa ruta.

Es que la caída en los volúmenes de carga entre Europa y Asia ha impactado fuerte en Sudamericana, la naviera más longeva de América Latina, fundada en 1872. En medio de la embriaguez del boom de los commodities encargó la construcción de siete barcos, que estarán al 2010 y equivalen al 25% de la capacidad de transporte de la compañía y pidió un crédito por US$675 millones al BNP Paribas, el también francés Credit Industriel & Commercial y al Import-Export Bank of Korea, para financiar este aggiornamiento de su flota. Además, arrendó a Peter Döhle Group, de Alemania, 13 barcos portacontenedores. La apuesta era estar más apertrechados para enfrentar el auge en el comercio con China, un mercado que seducía mucho a Ricardo Claro, el fallecido presidente de la compañía.

Por eso el colapso del mercado internacional les afecta. En su exposición en la feria Exponaval y sin aludir directamente a la empresa, el vicepresidente de la naviera, Arturo Claro, pintó un panorama poco auspicioso. "Estamos en medio de una recesión mundial, de una crisis que afecta la oferta de carga en forma sustancial y la demanda ha caído drásticamente. El consumo de los principales mercados del hemisferio norte, como Estados Unidos y Europa, se ha reducido en forma impresionante. Eso hace que la carga de importación hacia China, que es el gran proveedor de artículos manufacturados, también se haya derrumbado y ha traído una caída importantísima en los valores de fletes de graneles", señaló. El flete de contenedores, el fuerte de CSAV, también se ha reducido a un tercio de su valor de inicios de año, señalan navieros.

Esto ha impactado a la filial Norasia, adquirida en el año 2000 a un grupo maltés, que -para peor- compite en esa área con las mayores navieras del mundo. "Dios quiera que este problema desaparezca", dijo el vicepresidente de la firma. "Si no circula el dinero y no se restablece la confianza, tenemos (crisis) para rato", estimó.

Esto se agrava por los ataques de piratas, que, además de secuestrar barcos y perder su contenido, elevan las primas de los seguros. Arturo Claro contó que esta semana un barco de carga general de la filial Norasia fue atacado frente a las costas de Somalía y el capitán del buque tuvo que repeler la ofensiva a balazos y raudamente huir del lugar. "El asunto fue serio", dijo.

En todo caso, en la historia de Sudamericana han habido momentos más complejos. Claro relató que en la Segunda Guerra Mundial, la naviera tuvo que entregar tres de sus naves más modernas a las tropas aliadas "Afortunadamente, el asunto salió bien (y los Aliados ganaron la guerra) y la compañía pudo reconstruir su flota y servir los tráficos a lo largo de las costas de Sudamérica".

CSAV posee más de 100 naves, participando en los mercados de carga de graneles, contenedores y frigoríficos. Se sitúa en el número 17 de las navieras de contenedores más grandes del mundo.